Början

De fem band som gav genren en egen visuell estetik och musikstruktur var Venom från England, Bathory från Sverige, Mayhem från Norge, Mercyful Fate från Danmark, Hellhammer (senare Celtic Frost) från Schweiz och Sarcófago från Brasilien. Åren 1982-1983 var dåtidens black metals utformningstid. Bathory kom att återskapa genren flera gånger och ge den nya vinklar och metaforer. Den inledande djävulspositiva inställningen, som fungerade som en symbolisk krigföring mot kristen moralism, kompletterades senare med fornnordiska symboler och etniskt antiglobalt hat. Den brittiska gruppen Venom gav genrens dess namn med sitt andra album, betitlat just Black Metal.

Andra vågen

Genren föddes på nytt i Norge när 1990-talet tog sin början, där band såsom Darkthrone, Burzum, Immortal, Mayhem och Emperor, med influenser främst från Bathory och Celtic Frost och diverse dödsmetallband, såg till att genren fick ett nytt fokus. Denna stil som växte fram kallas ofta "True Norwegian black metal". Under denna tid fick miljön en hel del mediauppmärksammhet på grund av ett antal kyrkbränder och våldsepisoder i Norge. Till skillnad från den första vågen, där man endast dyrkat satan på ett symboliskt plan, började en djupare och mer aggressiv livsåskådning framträda. Vissa övergav LaVey-satanismen och anammade satan som en gud, istället för enbart att använda honom som en symbol för det förkristna och ateistiska. Speciellt framträdande personer var Øystein Aarseth och Varg Vikernes.

Tredje vågen

Under den andra hälften av 1990-talet valde en del black metal-band, som exempelvis Dimmu Borgir och Old Mans Child, att i musiken tillföra en symfonisk skola med synthar och stråkar .